Libertad... querida libertad

Software libre, nuevas tecnologías

En Gymglish nos gustan los softwares libres, como Linux, que es la base de nuestra infraestructura informática. Estos softwares, ya sea en su versión original o en sus variantes, juegan un papel central en la revolución de internet y están presentes en todos los engranajes de su infraestructura. Los softwares libres son, por ejemplo, navegadores (como Netscape a finales de los 90, su versión comunitaria Mozilla Firefox en la actualidad, o el reciente Google Chrome), servidores web (Apache, Php, Python, Postgresql, Mysql...), e incluso sistemas operativos (Linux, BSD). Están en todas partes y todo el mundo los aprecia por su fiabilidad. A diferencia de los softwares privados, generalmente de pago y desarrollados por empresas privadas (ej: Windows/Microsoft), los softwares libres son en su mayoría gratuitos y están desarrollados por comunidades de expertos informáticos de todo el mundo, independientes y apasionados. Son los famosos “geeks” del software libre, que se multiplican a medida que Internet se desarrolla.

La filosofía del software libre fue definida históricamente por la Fundación Software Libre (Free Software Foundation) y consiste en garantizar los cuatro derechos mencionados a continuación:

. el derecho a ejecutar los programas como queramos (es lo que se denomina nivel de libertad cero)
. el derecho a modificar los programas como queramos, lo que implica que el código fuente de los softwares libres esté siempre disponible (conocido como nivel de libertad uno),
. el derecho a copiar los softwares libres y distribuir las copias como queramos (denominado nivel de libertad dos),
. y finalmente, el derecho a distribuir versiones modificadas de softwares libres conservando la calidad de softwares libres (es lo que se denomina el nivel de libertad tres)

Estas reglas pueden parecer teóricas, pero son fundamentales y permiten sobre todo una estrecha colaboración entre los diferentes desarrolladores independientes. Esas son las propiedades que han posibilitado el desarrollo de softwares tan complejos como Linux (un sistema operativo que compite con Windows) o tan útiles como VLC (VideoLan Client, uno de los lectores multimedia más populares del mundo). Cuando un desarrollador contribuye a mejorar un software, debe compartir sus mejoras. El software originalmente libre debe seguir siéndolo. De esta manera, todo el ecosistema del software libre se beneficia con las mejoras.

En la práctica, toda producción informática está protegida por defecto mediante derechos de autor y son las licencias las que permiten a los autores definir el modo en que autorizan el uso de sus softwares. En consecuencia, el autor puede dictar su ley y no existe ningún límite al hacerlo. Por ejemplo, la licencia del software privado Windows XP Pro indica que está legalmente prohibido alojar servicios de naturaleza comercial por cuenta de terceros, si bien esto no plantea problemas técnicos (+ info). Pero Microsoft ofrece una solución: otras versiones, más caras, en las que esta restricción legal ya no se aplica. En el caso de un software libre, los cuatro niveles de libertad definidos por la Fundación Free Software están protegidos por una licencia denominada GPL (Gnu Public License), conocida también como “Copyleft” (se trata de un juego de palabras con “copyright”) que ha sido creada expresamente para otorgar estas libertades a los usuarios. La licencia GPL no es la única que defiende el espíritu del software libre, y existen a su vez numerosas variantes.

Respaldado por fundamentos legales sólidos capaces de permitir un desarrollo cooperativo muy eficaz, podemos alegrarnos, ya que el software libre va a ocupar un lugar cada vez más importante en nuestras vidas, justo allí donde la otra opción (los softwares privados) se contentaría con convertirnos en clientes sometidos, más o menos felices. El software libre y su filosofía de apertura, transparencia y colaboración, convierte a nuestros “geeks” en verdaderos hippies de la informática: programadores individuales cuya obra colectiva, disponible gratuitamente para todos, se considera capaz de hacer que el mundo sea mejor, y en cualquier caso, más libre.